Seppeleajo oli vuonna 1976 kolmivuotisikäluokan ensimmäinen nimiajo, kuten se on vielä nykyäänkin.
Näyttämönä ei kuitenkaan ollut Vermo, vaan vanha Käpylä toiseksi viimeistä kertaa. Käpylän kaviouraa oli jouduttu tilan puutteen takia lyhentämään alle kilometrin mittaiseksi, joten kilpailumatkat poikkesivat muiden ratojen vastaavista.
Niinpä Seppeleajossakin perusmatka oli 2300 metriä ja paalulta pääsivät lähtemään enintään 4 000 markkaa ansainneet hevoset. Takamatkaa tuli 20 metriä jokaista voitettua 2 000 markkaa kohti.
Charme oli kilpaillut tiiviisti koko alkukauden ja se joutui 40 metrin takamatkalle yhdessä seitsemättä peräkkäistä voittoa hakeneen Umanakin kanssa. Kisan ennakkoon kuumin nimi, Antti Savolaisen Viking-tallin Viking Way oli joutunut jäämään pois.
Charme lähti kisaan kolme voittoa alla, ja nyt tarkkasilmäisimmät saattoivat nähdä ensi välähdyksen niistä ominaisuuksista, joista tamma myöhemmin oli niin kuuluisa.
Jukka Ojanperä otti alun tarkkaillen, mutta kun hän päästi Charmen vauhtiin viimeisellä takasuoralla, muut näyttivät pysähtyvän. Voittoaika kuraradalla oli vaatimaton 30,4/2340 metriä, mutta tyyli, jolla voitto tuli, ei jättänyt kylmäksi ketään.
Seppeleajon 3 500 markan ykkönen nosti Charmen voittosumman 13 000 markkaan. ”Mahtava summa kauden ollessa vasta alussa”, Hevosurheilu kommentoi.
Kelien kuivuessa vauhdit paranivat nopeasti. Juhannuksen alla 22. kesäkuuta Charme alitti ensi kertaa 1.20-rajan eli valiojuoksijarajan Mikkelissä. Tulos 19,4a oli hyvinkin noteerattava merkkitapaus kolmevuotiaalle tammalle.
Se oli kuitenkin vasta alkua. Heinäkuun alussa Charme sivusi ensin tamma Unikalnajan vuonna 1969 juoksemaa Suomen ennätystä 18,2a Mikkelissä, ja otti ennätyksen yksin nimiinsä Lappeenrannassa 15. heinäkuuta numeroin 18,1a juostuaan avauskierroksen johtaneen Pedro Vixin kupeella.
”Olisimmehan me varmasti kovempaa yrittäneet, jos välikilometrin aika olisi kuulutettu”, ohjastaja Jukka Ojanperä kommentoi esitystä Hevosurheilussa.
Suoritukset poikivat ensimmäisen lähikuvajutun Charmesta, ja asialla oli Hevosurheilun tuolloinen kesätoimittaja Risto Olamo. ”Charme on eräs suurimmista lupauksista, joka on noussut harvalukuiseen lämminverihuippujemme joukkoon”, Ripe runoili.
Helmikuussa Kila-tallin yksityisvalmentajana aloittanut nuori Jukka Ojanperä teki osuvan havainnon Charmesta jo tuolloin. ”Parhaimmillaan sen kilpailuominaisuudet tulevat esiin 2300 – 2700 metrin matkoilla.
Ennätysjuoksujen jälkeen Charmen jalka reagoi ja se joutui elämänsä ensimmäiselle sairauslomalle. Paluustartiksi oli suunniteltu Maajoukkue – lehdistö –ajoa Seinäjoella lokakuussa, mutta tamma joutui jäämään pois kurkunpään tulehduksen takia.
Paluu tapahtui ”kolmevuotismaaottelussa” Solvallan ravipyhätössä 21. marraskuuta. Se oli Charmen ensimmäinen ulkomaan reissu.
Kisa päättyi riemukkaaseen suomalaisvoittoon, mutta tuojana ei ollut Charme vaan Pekka Korven valmentama ja ajama Viking Way kertoimella 29,80. Charme taipui johtavan rinnalta kuudenneksi.
”Ensimmäinen startti tauon jälkeen on ainoa selitys Charmen hyytymiseen”, Timo Eve kommentoi. Kaiken lisäksi Charme sai Solvallan reissullaan lihasvenähdyksen selkänsä, joten loppukausi jäi torsoksi.
Kausi oli yhtä kaikki komea, sillä se oli tuonut 13 voittoa 35 startissa ja tammojen SE-tuloksen. Hevosurheilu rankkasi Charmen kolmevuotiaiden kolmoseksi Viking Wayn ja Kriteriumin voittaneen Max Songin jälkeen.
Seuraavassa osassa kerrotaan, miten Charme Asserdal nelivuotiaana valloitti kotimaiset ykkössarjat ennen kansainvälisiä urotekoja.