Kuopiossa ravatiin perjantaina Pohjois-Savon Hevosjalostusliiton Kasvattaja-ajot, joiden voittajat palkittiin 5000 eurolla.
Lämminveristen kisassa Santtu Raitala jatkoi vahvaa ohjastusvirettään. Pihtiputaalainen ajoi Teuvo Nikulaisen valmentamalla Smokin Ridella suurimman osan matkasta sisärataa toisena, kun keulassa porhalsi Iikka Nurmosen kuskaama Too Macho For You.
800 metriä ennen maalia Raitala nosti ohjastettavansa johtavan rinnalle, mutta ajoi toista rataa pitkin rauhallisesti. Kuski tunsi hyvin oman hevosensa ja vastustajien voimat, sillä vauhti lisääntyi vasta viimeisessä kurvissa, ja maalisuoralla Smokin Ride lipui eleettömästi varmaan voittoon.
”En ole vielä itse lähtöä nähnyt, kun ajelin Vienan Myrskyä samaan aikaan. Kuulin vain, että Smokin Ride voitti, ja Santtu oli tyytyväinen. Sanoi, että oli paras startti tähän mennessä”, ruunan yhdessä Pekka Laitisen ja Sami Lehmosen kanssa omistava, ja Smokin Riden myös kasvattanut Nikulainen kertoi.
”Se on mennyt tähän mennessä hyvin. Hevosta ei ole maksettu mihinkään ikäluokkakisoihin, joten tämä on ollut tähän asti sellainen päätähtäin, ja siinä onnistuttiin.”
Smokin Riden emä Smokin Rose voitti samaisen kilpailun 10 vuotta sitten. Lisäksi Nikulaisen valmentama Poika-Hotti voitti suomenhevosten Kasvattaja-ajon vuonna 2016.
”Tämä on mukava kilpailu voittaa”, Nikulainen naurahti. ”Tässä on hyvä ykköspalkinto, ja samalla viivalla on paljon alueen kasvatteja.”
Valmentaja sanoo viidestä kilpailustaan kaksi voittaneen Smokin Riden vahvuudeksi nopeuden.
”Sitä ei ole vielä ihan kaikkiin startteihin saatu ulos, kun sen tarvii aika raskaassa etupään balanssissa mennä. Uskon nopeutta tulevan vielä aika paljon lisää, kun saadaan iän myötä kevennettyä.”
Lähdössä toiseksi kiri Niceman Windcape. Kolmannelle sijalle ylsi suosikki Fango Jett, joka paikkasi hienosti lähtölaukkansa. Myös kakkossuosikkina startannut Q-Rex Oak lankesi väärälle askellajille, ja ruuna hylättiin pitkästä laukasta.
Nikulaisen ilta kotiradan raveissa täydentyi, kun Raitala ohjasti T5-pelin päätöskohteessa Vienan Myrskyn voittoon keulapaikalta.
”Se on hyvä hevonen, kun vain saisi jalat pidettyä hyvänä. Niiden kanssa on tällä hetkellä probleema, tai on ollut oikeastaan koko uran. Olemme muuttaneet treeniä niin, että ajamme pihassa hyvin rauhallisesti, ja yritetty rakentaa hevosta starttien myötä.”
Myös suomenhevosten Kasvattaja-ajossa suosikin ravisävel oli hukassa. Heikki Mikkosen treenaama ja ohjastama Hipsun Poju oli koko kierroksen luotetuin hevonen peliprosenttien ollessa 51.
Suosikin viimeisin täysosuma oli kesäkuulta, kun ori jyräsi selvään voittoon pahan lähtölaukan jälkeen. Tänään se ei onnistunut, ja alkumatkan paha laukka vei mahdollisuudet taistella voitosta.
Niinpä katseet kääntyivät selvänä kakkossuosikkina matkaan lähteneeseen Margaridaan. Taivalta taitettiin pitkässä jonomuodostelmassa, kunnes Antti Kinnunen nosti tamman kolmannesta sisältä toisen radan veturiksi. Margarida sai viimeisellä takasuoralla eteensä johtavan takana matkanneen Henri Bollströmin ohjastaman Tosi-Pliisun.
Kakkossuosikkia kovempaa yllätystä ei kuitenkaan lähdössä nähty, kun Kinnusen valmentama tamma ravasi hallittuun voittoon.
”Se on ollut tosi hyvä moneen starttiin, mutta matkassa on ollut kaikenlaista epäonnea. Nyt tuli varmasti ja hyvällä tyylillä”, uransa avausvoiton mainiossa paikanneen Margaridan myös omistava Kinnunen sanoi voittajahaastattelussa. ”Laukkoja on tullut varsamaisuuden takia. Odotin kuitenkin, että olemme tänään kärkipäässä.”